Es economista de la Universidad de los Andes y ha estado vinculada a la institución como profesora de la Facultad de Economía, desde 2006, y como profesora titular desde 2014. En la misma institución fue directora del Centro de Estudios sobre Desarrollo Económico (CEDE), entre 2012 y 2017; miembro del comité de ética de la universidad (2013) y de la Facultad de Economía (2012-2017); miembro del comité de ordenamiento de las facultades de Economía, Administración e Ingeniería, y del consejo superior (2016-2017). Entre 2012 y 2017 dirigió la iniciativa de la Encuesta Longitudinal Colombiana de la universidad, asegurando cerca de 2 millones de dólares para financiar dos etapas. En el marco del mismo proyecto concretó el consorcio con el DANE para que la ELCA (ahora conocida como ELCO) pasara a formar parte del inventario de encuestas del país.

En 2019 asumió el cargo de vicerrectora académica, desde donde lideró el vertiginoso proceso de adaptación de la institución a la virtualidad, por causa de la pandemia. Además, encabezó el equipo que construyó el programa de desarrollo integral (PDI 2021-2025), el cual marca la hoja de ruta de la universidad durante los próximos cinco años. Bernal es magíster y doctora en Economía por la Universidad de Nueva York (2003). Es experta en evaluación de impacto y su investigación se centra en economía social, economía de la educación, economía laboral y de los hogares, y los determinantes del capital humano, sobre todo durante la primera infancia.

Se encuentra entre los 10 economistas más citados de Colombia según Research Papers in Economics (RePEc).