Profesor emérito de la Universidad de los Andes, institución a la que se vinculó en 1971 y en donde ocupó los cargos de secretario general, vicerrector académico y decano de las facultades de Artes y Ciencias y de Administración. Fue el primer ministro del medio ambiente de Colombia y coordinó la creación de ese ministerio. Formó parte de la Comisión Mundial de Bosques y Desarrollo Sostenible y presidió el Panel Intergubernamental de Bosques de las Naciones Unidas. Su docencia e investigación se concentra en política ambiental, desarrollo sostenible y relaciones internacionales ambientales, que ha desarrollado en la Facultad de Administración de la Universidad de los Andes desde el 2001. 

Es cofundador del Foro Nacional Ambiental (1998), que hoy preside; de Parques Naturales Nacionales Cómo Vamos (2017),  del Centro de los Objetivos del Desarrollo Sostenible para América Latina y el Caribe (2018) y de la Alianza para la Defensa de la Sabana de Bogotá (2019). Es columnista de El Tiempo y autor de más de 25 libros, de los cuales los más recientes son Presente y futuro ambiental de Colombia (Penguin-Random House, julio del 2023) y Nuestro planeta, nuestro futuro, (Penguin-Random House, 2019); es coautor, además, de la Tragedia ambiental de América Latina (Cepal, 2020).